Ίσως το σημαντικότερο κομμάτι του παζλ που ονομάζουμε αυτοκίνητο είναι ο κινητήρας. Η τεχνολογία που αναπτύχθηκε γύρω από την μελέτη και την βελτιστοποίηση των κινητήρων έχει κάνει σημαντικά άλματα προόδου τα τελευταία χρόνια προσφέροντας διαφορετικές επιλογές που ανταποκρίνονται σε όλες τις ανάγκες.
Οι κινητήρες, θα μπορούσαν να χωριστούν σε τρεις βασικές κατηγορίες. Ο Βενζινοκινητήρας, ο πετρελαιοκινητήρες και ο ηλεκτρικός κινητήρας , ανταγωνίζονται συνεχώς στην αγορά, με τον καθένα να διαθέτει ξεχωριστά πλεονεκτήματα, αλλά και μειονεκτήματα. Παρακάτω θα παρατηρήσουμε μερικά από τα χαρακτηριστικά που κάνουν τον κάθε κινητήρα ξεχωριστό.
Ξεκινώντας με τον βενζινοκινητήρα, ίσως το πιο διαδεδομένο είδος, διαθέτει αξιόπιστες επιδόσεις και σταθερότητα, που βασίζεται στην εξελιγμένη του τεχνολογία. Ο βενζινοκινητήρας, διαθέτει υψηλή απόδοση ισχύος, γεγονός που επιτρέπει στον οδηγό να απολαμβάνει δυναμικές επιδόσεις με υψηλή ισχύ και επιτάχυνση. Ακόμη σε σχέση με τους ανταγωνιστές του, ο βενζινοκινητήρας διαθέτει μικρότερο κόστος κατασκευής σε συνδυασμό με την ευρεία διαθεσιμότητα καυσίμων.
Παρόλα αυτά, η βενζίνη διαθέτει χαμηλότερη αποδοτικότητα και συνεπώς μεγαλύτερο κόστος. Ακόμη θα πρέπει να σημειώσουμε πως έχουν υψηλές απαιτήσεις συντήρησης, καθώς για να διατηρηθούν σε καλή κατάσταση απαιτούν συχνή αλλαγή λαδιών και φίλτρων. Επίσης, παράγει υψηλά επίπεδα ρυπογόνων αερίων, συμβάλλοντας έτσι, αρνητικά στην κλιματική αλλαγή.
Συνεχίζοντας με τον πετρελαιοκινητήρα, ο οποίος είναι γνωστός και με την ονομασία ντίζελ, έχει εξαιρετική απήχηση σε μεγάλα οχήματα, όπως φορτηγά και λεωφορεία, ενώ ταυτόχρονα χρησιμοποιείται και από επιβατικά αυτοκίνητα εξαιτίας της υψηλής απόδοσης αλλά και της μακροχρόνιας αντοχής του.
Παρατηρούμε λοιπόν, πως ο πετρελαιοκινητήρας, προσφέρει καλύτερη κατανάλωση καυσίμου σε σχέση με τον βενζινοκινητήρα, τη στιγμή μάλιστα που διαθέτει υψηλότερη ανθεκτικότητα, χωρίς να εμφανίζει σοβαρά προβλήματα για πολλά χιλιόμετρα. Από την άλλη, η συντήρησή του είναι αρκετά ακριβή λόγω της ανάγκης για εξειδικευμένα εξαρτήματα και διαδικασίες. Επιπλέον, ο πετρελαιοκινητήρας έχει υψηλό κόστος κατασκευής, γεγονός που οφείλεται στην πολυπλοκότητά τους.
Κάνοντας ένα άλμα, τόσο χρονικό, όσο και τεχνολογικό, θα αναλύσουμε και τον ηλεκτρικό κινητήρα, μια πιο πρόσφατη καινοτομία της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας, με εξαιρετικά προτερήματα και σημαντικά ελαττώματα. Το σημαντικότερο πλεονέκτημα του ηλεκτρικού κινητήρα απέναντι στους αντιπάλους του, είναι οι μηδενικοί του ρίποι, μιας και δεν παράγει καυσαέρια, γεγονός που καθιστά τα οχήματα που τον χρησιμοποιούν, απόλυτα φιλικά προς το περιβάλλον.
Ταυτόχρονα, ο ηλεκτρικός κινητήρας, διαθέτει χαμηλό κόστος λειτουργίας, σε συνδυασμό με την άμεση ροπή και την γρήγορη επιτάχυνση που προσφέρει, χαρακτηριστικά που τον καθιστούν μια εξαιρετική επιλογή για όσες χώρες και οδηγούς, έχουν τις υποδομές ώστε να τον υποστηρίξουν. Έτσι, ακριβώς σε αυτό το σημείο, βρίσκονται μερικά από τα μεγαλύτερα μειονεκτήματα ενός ηλεκτρικού κινητήρα. Η περιορισμένη αυτονομία του, γεγονός που επηρεάζεται και από την μπαταρία του, αποτελεί πρόβλημα ειδικότερα εφόσον δεν έχει αναπτυχθεί το κατάλληλο δίκτυο φόρτισης στην ευρύτερη περιοχή του οχήματος. Ακόμη, τα οχήματα που φιλοξενούν τον ηλεκτρικό κινητήρα, έχουν σημαντικά υψηλότερο κόστος σε σύγκριση τόσο με τον βενζινοκινητήρα, όσο και με το πετρελαιοκινητήρα.
Τέλος, δεν θα πρέπει να παραλείψουμε να αναφερθούμε και στον υβριδικό κινητήρα, μια από τις τελευταίες λέξεις της τεχνολογίας. Το ένα μέρος του υβριδικού κινητήρα αποτελείται από έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης (βενζίνης ή πετρελαίου), ενώ το άλλο από έναν ή περισσότερους ηλεκτρικούς κινητήρες. Ο ιδιαίτερος αυτός τύπος, συνδυάζει μερικά από τα πλεονεκτήματα των κινητήρων εσωτερικής καύσης, με τα μειονεκτήματα του ηλεκτρικού κινητήρα. Συνεπώς αποτελεί μια ακριβή επιλογή, με περιορισμένη αυτονομία, αλλά υψηλή αποδοτικότητα και μειωμένες εκπομπές ρίπων.
Σε κάθε περίπτωση η επιλογή του κατάλληλου κινητήρα εξαρτάται από μια πληθώρα παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων των αναγκών, αλλά και των προσωπικών προτιμήσεων του οδηγού. Κάθε ένα από τα είδη κινητήρα προσφέρουν λύσεις σε διαφορετικά προβλήματα. Επομένως ανταποκρίνονται σε διαφορετικές απαιτήσεις και καταστάσεις. Το μόνο σίγουρο είναι πως η παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία, θα φροντίσει έτσι ώστε να αναπτύξει στο έπακρο το κάθε είδος κινητήρα, με στόχο την πλήρη εξάλειψη των όλων των αδυναμιών και τη βελτιστοποίηση της οδηγικής εμπειρίας για όλους τους οδηγούς.