Ο σχεδιασμός των σύγχρονων αυτοκινήτων αποτελεί μια πολυδιάστατη διαδικασία που με την ανάπτυξη της σημερινής τεχνολογίας αποτελεί πολλά παραπάνω από απλές μελέτες, σχέδια και παραγωγή. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες ακολουθούν μια σύνθετη διαδικασία η οποία εγγυάται την ασφαλή μετακίνηση αλλά και την διατήρηση της σχεδιαστικής ταυτότητας σε συνδυασμό με φρέσκα αποτελέσματα και νέες καινοτομίες.
Η ανάπτυξη ενός μοντέλου αυτοκινήτου ξεκινάει ήδη από την έρευνα και την ανάλυση της αγοράς. Το ανάλογο τμήμα της κάθε βιομηχανίας πειραματίζεται, επιλέγει υλικά και διαμορφώνει τις πρώτες προσεγγίσεις ανάλογα με τις ανάγκες της ίδιας της εταιρίας, αλλά και της ευρύτερης αγοράς. Το στάδιο της ανάλυσης και της έρευνας αγοράς έχει ως στόχο την κατανόηση των τάσεων και των περιβαλλοντικών απαιτήσεων, σε συνδυασμό πάντα με την σύγκριση των ανταγωνιστών. Ο αρχικός σχεδιασμός (concept), συμπεριλαμβάνει τα πρώτα σκίτσα και ψηφιακές απεικονίσεις σε συνεργασία πάντοτε με τους μηχανικούς, ώστε να διασφαλιστεί ότι οι αρχικές ιδέες είναι ρεαλιστικές και μπορούν να υλοποιηθούν. Ταυτόχρονα, προκύπτουν οι πρώτες σκέψεις αναφορικά με τα υλικά και τον τρόπο με τον οποίο αυτά θα χρησιμοποιηθούν.
Το στυλ που θα υιοθετήσει το κάθε αυτοκίνητο καθορίζεται εν πολλοίς από τις παγκόσμιες τάσεις. Τα περισσότερα αυτοκίνητα της σημερινής αγοράς διαθέτουν πολλά κοινά χαρακτηριστικά τόσο στο μπροστινό, όσο και στο πίσω μέρος του αμαξώματος με τις οξείες γραμμές, τα έντονα σχήματα που αποπνέουν έναν αέρα έντασης και αποφασιστικότητας να έχουν την τιμητική τους. Οι σχεδιαστές, εκμεταλλεύονται τη φύση των λειτουργικών σημείων του αυτοκινήτων με σκοπό να δημιουργήσουν αισθητικά ενδιαφέροντα αποτελέσματα. Βασικό παράδειγμα αυτού, είναι η «μάσκα» του αμαξιού, η οποία λειτουργικά εξυπηρετεί το ψυγείο, αλλά αισθητικά χρησιμοποιείται ως βασικό μέσο σχεδιασμού.
Το επόμενο στάδιο, αποτελεί τον διαχωρισμό του εσωτερικού και του εξωτερικού του αυτοκινήτου. Η εξωτερική σχεδίαση είναι καθοριστική για τη διατήρηση της ταυτότητας του brand, καθώς παίρνει μορφή η συνολική σιλουέτα του αμαξιού, στοιχείο που επηρεάζει και το μηχανολογικό κομμάτι μέσω της αεροδυναμικής και άλλων παραγόντων. Ο εξωτερικός σχεδιασμός είναι σε θέση να επηρεάζει μέχρι την κατανάλωση των καυσίμων και τις εκπομπές ρίπων. Από την άλλη πλευρά, ο σχεδιασμός του εσωτερικού του αυτοκινήτου γίνεται με βάση την εργονομικότητα, τη λειτουργικότητα και άνεση. Η επιλογή των υλικών που θα δημιουργήσουν τα καθίσματα, το ταμπλό, αλλά και τις υπόλοιπες εσωτερικές επιφάνειες, θα παίξει σημαντικό ρόλο στο τελικό αποτέλεσμα, το οποίο θα πρέπει να διατηρεί υψηλή αισθητική και αποδοτικότητα.
Μετά την ολοκλήρωση των πρώτων σχεδίων, σειρά έχουν τα πρωτότυπα μοντέλα τα οποία έχουν ως στόχο τη δοκιμή της εμφάνισης και της λειτουργικότητας του σχεδίου. Τα πρώτα αυτά αποτελέσματα δίνουν την ευκαιρία στους σχεδιαστές και στους μηχανικούς να παρατηρήσουν το πως περίπου θα είναι ο τελικός σχεδιασμός, ώστε στη συνέχεια να γίνουν οι κατάλληλες αλλαγές. Σημαντικό ρόλο κατά τη διάρκεια του τελικού σχεδιασμού παίζουν οι μηχανολογικές δοκιμές τόσο σε ελεγχόμενες καταστάσεις όσο και σε πραγματικές συνθήκες οδήγησης. Το προτελευταίο αυτό βήμα, θέτει σε αμφισβήτησε όλες τις βασικές αρχές και λειτουργείες του αυτοκινήτου, ώστε να εξασφαλιστεί η ασφάλεια, η αξιοπιστία και όλα εκείνα τα χαρακτηριστικά που απαιτούνται για να ξεκινήσει ο τελικός σχεδιασμός. Στο στάδιο αυτό, το αυτοκίνητο μπαίνει στη γραμμή παραγωγής, οπότε ο σχεδιασμός του γίνεται αποδοτικότερος, χωρίς να επηρεάζεται η ποιότητα ή η αισθητική του οχήματος.
Η τεχνολογία του σήμερα και οι καινοτομίες που αναπτύσσει παίζουν καταλυτικό ρόλο στον σχεδιασμό των σύγχρονων αυτοκινήτων. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες επιλέγουν να εντάξουν στο δυναμικό τους ψηφιακά εργαλεία και συστήματα, όπως τα λογισμικά CAD που επιτρέπουν στους σχεδιαστές να δημιουργούν και να δοκιμάζουν σχέδια με μεγαλύτερη ακρίβεια και ταχύτητα. Η εξέλιξη της αυτοκινητοβιομηχανίας με τη βοήθεια της τεχνολογίας, συνιστά ουσιαστικά τις απαιτήσεις για τις μελλοντικές αγορές αυτοκινήτων σε ολόκληρο τον κόσμο.
Συμπερασματικά, ο σχεδιασμός των αυτοκινήτων είναι μια πολύπλοκη διαδικασία που απαιτεί τον συντονισμό του συνόλου μιας αυτοκινητοβιομηχανίας και αξιοποιεί όλα εκείνα τα γνωστικά εργαλεία που υπάρχουν για τον σχεδιασμό ελκυστικών, ασφαλών και λειτουργικών αυτοκινήτων.